第五章 歧路
北近江地区平定后，信长授予秀吉今滨城主，赐其官职从五位下筑前守，秀吉改姓羽柴，并改城名为长滨。年过不惑的秀吉再也不是从前那个小猴子的形象了，夫妻兄弟相互贺喜后由赶到清洲城迎接母亲，阿仲得知儿子成为一城之主更是喜极而泣。虽然信长把长滨赏给了秀吉，但那里原先并无城池，所以秀吉一族暂居小谷城，由弟弟秀长花一年时间亲自监督修筑长滨城。
光阴流逝如白马过隙，一天竹中半兵卫来报，信长在长岛寺率军镇压一向一揆暴动，长期的围城战饿死了很多人，最后信长还放了一把大火焚烧寺庙，共有两万多一向宗教徒被屠杀。秀长担心其中是否会有眼目君，大家都估计眼目是不能幸免的了......
一年后长滨城修造完毕，秀吉移居新城，一家老小尽皆欢喜。同时信长也派来使者召见秀吉，要他到长滨锻冶屋去找国友一贯斋打造威力更大的武器大筒(实际上就是大炮)，这种新武器可大幅度提高部队战斗力，在攻城及野战中杀伤力惊人。经过秀吉的恳求，国友一贯斋后同意抓紧时间研制大筒，数月后终于试射成功，信长大军的战斗力无人可敌。秀吉刚回家还没坐下又被信长派女忍者紧急召唤到岐阜，原来，接替武田信玄担任家督的武田信赖也企图与信长共争天下，现在他正率武田家的风林火山铁骑大军直扑信长的盟友德川家。信长与秀吉等人率军迅速赶到长筱城连子川与武田家对阵，武田家的骑兵名震关东，早有耳闻的信长不敢力敌，遂布设马防栅以阻骑兵冲击，并辅助以火枪手(铁炮)隔栅射击敌骑，织田方以3500军力敌武田家3700骑兵，在新式武器的痛击下武田铁骑大败，麾下重臣山县昌景，内滕昌丰，马场信春等相继战死。长?之战的胜利粉碎了武田家西上的野心，也使德川家康得到了自由发展的机会，自身实力大增。
旗开得胜归来后，秀长告诉兄长柴田被派驻到北乘庄以抗击越前的上杉精兵，号称越后之龙的上杉谦信与甲斐之虎武田信玄不相上下，织田家中也只有勇号“鬼柴田”的胜家可与之抗衡。秀长建议哥哥广寻优秀人才扩充势力，他还打听到信长欲在近江地区修筑安土城的计划，并由此推断兄长秀吉极有可能会被调驻他处。几天后，母亲阿仲前来引荐两位小伙子加藤正清和福岛正则，这两人都是智勇双全的骁将，开始二勇士彼此不服，相互比武之后均有过人之处，大喜过望的秀吉尽皆招纳，二人从此成为军中主力。
接下来的一段时间里信长不断指示秀吉进攻摄津地区，三好、铃木家在此的势力范围逐渐被织田无情吞噬，另一方面信长的安土城也已完工并从岐阜移居到那里，闻讯后竹中与秀长建议秀吉前往安土庆贺，贺礼已由秀长备好了。见到信长后谈到摄津一带已基本平定，信长将宝马帝释栗手赏给秀吉，君臣聊天商量下一步的计划，秀吉毛遂自荐愿为信长进攻中国地区的毛利家。离开信长府邸后出来见到名士石田三成，攀谈之中秀吉发现他是一位德才兼背的人才，而石田三成也正想投效秀吉，于是羽柴家又添一位能人。
回家后竹中来找秀吉，谈到北陆地区的战况不利，他认为如果在北陆地区与上杉作战最好能诱敌深入，否则很难获胜，因为北陆一带地形狭窄，不宜用兵。很快信长派人来召，原来是胜家告急求发救兵。秀吉对军师竹中更加佩服，迅速赶到竹中家里商量对策。竹中估计在北陆获胜相当艰难，但主君之命又不可违抗，无奈秀吉只有先率军来到北乘庄与丹羽和柴田汇合，军事大会上柴田介绍敌我形势，敌军4万，我军5万，在加贺平原的中部海岸已缠斗多日。会上秀吉认为信长把所有部队派来与上杉作战势必引起后方侧翼空虚，如果武田来袭、松永叛变都会将安土置于危机，说着说着胜家和他发生了剧烈争执，脾气刚烈的胜家要他马上滚蛋，秀吉一气之下“领命”率部返回长滨，利家闻讯前来送行，他劝慰秀吉不可意气用事。回家后石田三成来报柴田胜败消息，很快又传来了松永久秀反叛信长的消息，情况的发展与秀吉自己的预测完全符合，竹中赶来劝秀吉此时正好到安土城晋见信长，讨得征伐叛徒松永的差事。秀吉进军途中信长派人送来茶具珍品“平蜘蛛”作礼物，希望松永能认真考虑，但破釜沉舟的松永久秀决定与织田信长势不两立，秀吉只得开始攻城，此役双方兵力对比为12000对5000。攻陷信贵山城城后四处搜索不见松永久秀，突然城中天守阁发生剧烈爆炸，原来是松永久秀点燃火药自爆，同时一代名品“平蜘蛛”也被毁。
回长滨后遇到石田三成一起散步，两人谈到越来越繁华的长滨，突然播州赤松家黑田官兵卫慕名前来投奔秀吉，石田询问他对织田与毛利家的对峙如何看，黑田称自己手中的情报可为信长的统一大业提供帮助。秀吉感觉这是一个机会，便带黑田一同到安土晋见信长，信长单独与黑田密谈了很久后才让森兰丸将秀吉唤入。信长随即命令秀吉准备进军毛利家盘踞的中国，首先从播磨地区动手，并许诺秀吉为播磨国主，此外长滨城仍由秀吉治理。
秀吉率众移居到位于西部前线的姬路城，秀长建议姬路作为进攻中国的大本营似乎太小，这里墙低沟浅，敌人重兵一到根本无法抵御，他愿意毛遂自荐改修姬路城池。不久黑田黑田官兵卫来报三木城的别所长治在他的劝诱下已投降织田家，秀吉开始感受到黑田的才干。听秀长说石山本愿寺的本愿寺也降伏信长，佐久间信盛与林通胜作战不力，另外由于过去此二人都曾支持过与信长争夺权位的胞弟织田信行，结果现在都被信长撤职放逐。秀吉看到自己麾下的诸多名将，自信不会有此下场，并开始积极准备横扫播磨的战斗。
播磨平定后，信长派使者传话让秀吉继续进攻但马地区。但马攻略任务完成后，秀长来报告三木城的别所长治造反，这一下姬路与后方的连接通道被断绝，秀吉立刻召开军事会议。大会上竹中半兵卫建议对三木城围而不攻，待其粮草耗尽可不攻自破，但此举略有残忍之嫌，半兵卫同时也伤叹自己的身体越来越糟。秀吉带兵依计围攻三木，城内守军会以密集火枪向外射击，羽柴军忍而不攻，城中果然很快断粮，饿死者不计其数，三木城轻松易手。得胜返回姬路后有足轻来报告说，伊丹城的荒木村重也扯起造反大旗，明智光秀前往劝降均告失败，西征部队再次陷入后方危机，这时，从前与荒木村重相熟的黑田官兵卫自告奋勇愿意前往说服，秀吉答应了他的请求。
不久姬路城改造完毕，城中天授阁高达三层，异常宏伟，即使是十万大军也难以攻陷。这期间不断传来织田与德川夹击武田家频频获胜的消息，同时柴田胜家那边也勉强挡住了上杉的进攻。过了一个多月却仍不见黑田官兵卫的消息，秀长跑来告诉秀吉说有传言说黑田也叛离织田家了。秀吉还在半信半疑之中，两月后信长也派人来宣布黑田官兵卫是织田家的叛徒，并要秀吉立刻处死他全家，秀吉不相信黑田官兵卫会叛变因而没有执行织田的命令，惊疑之中他去找竹中半兵卫商量，竹中不顾身体有病亲自去调查此事情，结果证明黑田的确没有叛变。伊丹城被攻陷后，荒木村重化妆逃脱，而被他关在监牢中的黑田官兵卫也终于获救。在狱中沉重的脚镣使黑田右脚受伤化脓，伤口引起腐烂，黑田官兵卫从此瘸了右腿。闻讯赶到伊丹的秀吉等人见此惨状不禁泪下，大家一同到安土见信长说明事实，为黑田平反，信长也饶恕了秀吉不遵君命的罪过，并命其继续进攻中国地区。
回家后中国地区的豪族宇喜多直家、赤松则房纷纷来投秀吉，一同加入对抗毛利的战斗。正在备战的秀吉突然又接到信长传召，于是匆匆上路来到安土求见，看茶之后，信长问秀吉在织田家多少年了，秀吉回答有20年了，突然信长变脸严厉斥责他为何久攻中国不下，一通乱骂后并威胁如果再不加把劲就要秀吉的好看，秀吉被骂得诺诺惶恐而去。回城后秀吉加紧整顿军务，一天秀长来报，丹羽长秀升任佐和山城主，佐和山是水陆交通枢纽，也是织田家的水军大本营。不久黑田又送来了宇喜多家前来归降的好消息，这一下美作、备前地区不战而得，只剩下备中地区的备中高松城，但毛利家在这里的守将清水宗治不可轻视，目前只有先攻其他地区。
很快信长又命令进攻因幡地区，秀吉出兵之际，石田三成前来禀报因幡国鸟取城主山名丰国求见，原来毛利派遣吉川经家伙同山名手下的叛臣攻陷了鸟取城。黑田称此正是绝好机会，秀吉问他有何良策(选择第二项)，黑田会提议先以两倍价格重金买尽鸟取城内粮草再行围城，秀吉依其计而行，鸟取城果然粮尽沦陷。城破后擒获毛利家重臣吉川经家，在黑田的坚持下吉川经家被斩首，毛利家失去一员上将。因幡地区全部攻下后回到姬路城，忽闻竹中半兵卫病重，秀吉慌忙前往看望，竹中自知大限已到，临终前推荐黑田接任军师之职务，遂逝。秀吉想到竹中出道以来所立的种种奇功不禁泪下，如丧考妣。
织田在向秀吉下达攻击淡路国三好家州本城后不久终于灭掉了奄奄一息的武田家，随后又来信催促秀吉考虑备中的进攻事宜。秀吉无奈只得发兵备中高松城，黑田官兵卫临敌献计：备中高松城正处在下游河口交叉处，如果掘坝蓄水定可淹没城池。秀吉率军开始水攻，部队围备中高松城后阻断河流并在城外堆筑沙袋，耐心等待几天后河水开始漫到城外，再等几天全城很快被大水淹没，城内苦不堪言，毛利军粮草剧减。粮草断绝后的清水宗治无计可施，于是写信给秀吉约定次日在城外切腹投降。
就在这时，黑田官兵卫突然捉到一名送信人，查看此人携带的信件内容大吃一惊，原来屡屡受辱的明智光秀突然造反，火烧本能寺，战国枭雄织田信长葬身火海。听到这个晴天霹雳后秀吉六神无主，黑田建议此时正是秀吉夺取天下的难逢良机，催促他迅速起兵讨伐明智光秀。第二天清水宗治切腹后，秀吉迅速与毛利家讲和，并火速拔营回师，直扑明智光秀所在的胜龙寺城。如果之前姬路军备建设较好此处胜利的把握就大一些，因为此役秀吉可带所有辖下部队，而光秀方守军仅有五千余人。决定明智光秀命运的山崎之战大败后他只身逃出胜龙寺城，秀吉一路紧追不放，次日，小栗栖一带农民献上了落荒而逃的光秀首级，经确认后果然是明智光秀本人。不料秀吉反对诛杀末路英雄的村民颇为不屑，黑田旁边极力劝解才没有让村民们人头落地。接着黑田又开始劝秀吉要果断继承织田的衣钵，一统天下。
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